Hay obras de ingeniería que parecen ciencia ficción: el CERN, la ISS, o los túneles del metro de Tokio. Pero si nos vamos al desierto más árido del planeta, nos encontramos con un monstruo óptico que promete redefinir nuestra visión del universo: el Extremely Large Telescope (ELT), actualmente en construcción en el cerro Armazones, Chile. Y sí, su nombre es tan modesto como preciso.
¿Qué es el ELT?
El ELT es un telescopio terrestre de clase óptica e infrarroja con un espejo primario de 39,3 metros de diámetro, lo que lo convierte en el más grande de su tipo jamás construido. Comparado con los telescopios actuales como el Gran Telescopio Canarias (10.4 m) o el Very Large Telescope (8.2 m), el ELT jugará en otra liga, literalmente: la de ver galaxias cuando el universo tenía apenas unos cientos de millones de años.
El proyecto es liderado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y su ubicación fue elegida estratégicamente por su altitud (3.046 msnm), baja humedad y cielos despejados. En otras palabras: condiciones ideales para la astronomía.
Componentes Clave
🔹 M1 – El Espejo Primario
▪️Diámetro: 39,3 m
▪️Segmentos: 798 hexágonos individuales, cada uno de 1.4 m
▪️Fabricante: SCHOTT AG (Alemania) suministra el vidrio cerámico Zerodur®
▪️Tecnología asociada: Sistema de posicionamiento activo con actuadores piezoeléctricos
Costo estimado del M1: USD 150 millones (sólo fabricación y segmentación)
🔹 M2 – El Espejo Secundario
▪️Diámetro: 4.2 m (el más grande espejo secundario jamás construido)
▪️Fabricación: Safran Reosc (Francia)
▪️Este espejo tiene que resistir deformaciones y soportar correcciones ópticas activas en tiempo real.
🔹 M4 – El Espejo Deformable
Este no es un espejo cualquiera. Es un sistema adaptativo que modifica su forma unas 1.000 veces por segundo para corregir la turbulencia atmosférica.
▪️Actuadores: Más de 5.000 elementos piezoeléctricos
▪️Proveedor: AdOptica / Microgate (Italia)
Costo aproximado del sistema óptico adaptativo completo: USD 100–120 millones
🔹 Montura y Estructura Mecánica
▪️Tipo: Altazimutal
▪️Peso total en movimiento: 3.000 toneladas
▪️Proveedor estructural: ACe Consortium (Astaldi + Cimolai, Italia)
▪️Costo de la estructura: USD 400 millones aprox.
🔹Instrumentación Científica Inicial
▪️HARMONI: espectrógrafo integral de campo
▪️MICADO: cámara de alta resolución infrarroja
▪️MAORY: óptica adaptativa multi-conjugada
▪️METIS: cámara y espectrógrafo infrarrojo de medio rango
Cada uno de estos instrumentos cuesta entre USD 30–50 millones, y son desarrollados por consorcios científicos europeos.
Costos Totales del Proyecto
Presupuesto total estimado: USD 1.400 millones
Esto incluye construcción, diseño óptico, instrumentación, infraestructura de soporte, caminos de acceso, y... mucho café para los ingenieros.
¿Qué podrá ver el ELT?
Exoplanetas en zonas habitables con una nitidez sin precedentes
Formación de galaxias en el universo primitivo
Agujeros negros supermasivos en acción
Materia oscura y energía oscura a través de lentes gravitacionales
Y sí, probablemente también tu alma si te paras frente a él en una noche despejada.
Conclusión
El ELT es una declaración de intenciones de la humanidad: mirar más lejos, más profundo y con más precisión que nunca antes. Un monstruo de ingeniería óptica y mecánica que —como buen telescopio europeo— mezcla lo mejor de la alta tecnología alemana, francesa, italiana y... del cielo chileno, que sigue siendo uno de los más privilegiados del planeta.
El futuro está allá afuera, y el ELT nos va a ayudar a mirarlo con lupa (de 39 metros).
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